La OMS mantiene en «bajo» el riesgo global de la gripe aviar, pero el virus sigue expandiéndose

EFE. El hallazgo de una morsa muerta en el Ártico por gripe aviar es la más reciente de un goteo constante de informaciones sobre la expansión de este virus, un patógeno cuyo riesgo sanitario global se mantiene en un nivel «bajo» para la OMS a pesar de que también reconoce su preocupación por su creciente dispersión por la incidencia, entre otros motivos, del cambio climático.

El pasado 30 de abril,  investigadores del Instituto Polar Noruego informaron de que una morsa encontrada muerta el verano pasado en el archipiélago ártico de Svalbard (Noruega)  había falleció a causa de la gripe aviar, probablemente contagiada por un ave marina. Unos meses antes, en enero,  se anunciaba  la presencia de la cepa EA H5N1 del virus en el cadáver de un oso polar localizado cerca de Utqiagvik en el norte de Alaska, en lo que constituía el primer caso conocido de un ejemplar de su especie afectado por esta enfermedad.

También son preocupantes las noticias llegadas del otro extremo del planeta:  hace unas semanas se anunciaba que un equipo internacional de científicos había encontrando restos de ejemplares de aves muertas infectados con el virus de la gripe aviar de alta patogenicidad (HPAI) H5N1 en el área del norte de Mar de Wedell, en la península Antártica, «lo que puede suponer una amenaza para la conservación de la fauna salvaje».

Este equipo, en el que participan investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), comprobó que por el momento las aves skúas han sido la especie más gravemente afectada, y que los altos niveles de mortalidad detectados muestran que podría tener consecuencias a largo plazo para su conservación a nivel regional». Esta enfermedad podría haber llegado a pingüinos en isla Heroína, donde se ha visto una «mortalidad masiva», aunque la presencia del virus no ha sido confirmada por PCR y se van a desarrollar pruebas en los próximos meses para determinar la causa de las muertes.

Además, resulta muy preocupante la reciente detección de brotes de gripe aviar en ganado vacuno y caprino en Estados Unidos, que incluso ha causado en una granja el primer contagio de vaca a hombre nunca antes registrado, lo que ha incrementado la alarma entre la comunidad médica por las posibles mutaciones de este virus.

Cambio Climático

La OMS, por su parte, ha alertado de que el virus H5N1 de la gripe aviar, con una alta tasa de mortalidad en seres humanos aunque con una tasa de contagio por ahora limitada, se está expandiendo rápidamente debido a factores como el cambio climático.

«El cambio climático ha impactado en las rutas de las aves migratorias, y esto ha jugado un papel en la expansión sin precedentes del H5N1 en animales», subrayó en rueda de prensa en Ginebra la jefa del programa de prevención global de la gripe de la OMS, Zhang Wenqing.

La experta recalcó que la variante 2.3.4.4b del virus «emergió en 2020, cruzó el Atlántico en 2021 hasta Norteamérica y en 2022 llegó a Sudamérica», observándose en los últimos años diversos brotes no solo en aves, sino también en mamíferos.

La jefa de enfermedades emergentes y zoonosis de la OMS, María Van Kerkhove, agregó que desde 2021 solo se han detectado 28 casos de gripe aviar en humanos, pero el aumento de los brotes en animales ha llevado a la agencia sanitaria a mantener desde hace siete años un sistema de vigilancia global, así como programas de desarrollo de posibles vacunas.

«Aunque no hay por ahora transmisión entre humanos nos preocupa el virus, porque sabemos que la gripe tiene potencial para causar epidemias y pandemias, es por eso que mantenemos el sistema», remarcó la también responsable de la respuesta de la OMS contra la covid-19.

Crecimiento exponencial

Frente a millones de pájaros infectados y fallecidos en las últimas dos décadas por H5N1, los casos en humanos siguen siendo raros (unos 900 desde 2003), aunque preocupa el alto nivel de letalidad que por ahora tiene la enfermedad en el hombre, ya que más de la mitad de los contagios han sido mortales para el paciente.

La OMS reconoce un «crecimiento exponencial» desde 2020 en el número de infecciones en pájaros, además de cada vez más mamíferos afectados, entre ellos focas, visones, leones marinos, zorros y desde las últimas semanas también ganado vacuno y caprino.

La semana pasada la OMS afirmó que el virus H5N1 se ha encontrado también en leche de ganado vacuno y caprino infectado por los brotes en Estados Unidos, por lo que insistió en el mantenimiento de prácticas de seguridad alimentaria tales como el consumo exclusivo de productos lácteos pasteurizados.

«La detección en ganado lechero no cambia nuestra evaluación de riesgo, pero es preocupante que esta epizootia (epidemia en animales) se haya producido ante nuestras narices durante la pandemia de covid», resaltó la experta.