China es ahora la clave maestra para entender la civilización moderna.

Por Arnaud Bertrand

Adam Tooze , el famoso profesor de la Universidad de Columbia, realizó recientemente dos presentaciones fascinantes (una en el Centro para China y la Globalización en Beijing y otra con el podcast Sinica ), argumentando que estamos viviendo el cambio más importante en la civilización humana desde la Revolución Industrial.

Argumenta que China no solo ha «ascendido», sino que ha reescrito fundamentalmente las reglas del desarrollo y la transformación de las sociedades modernas. En sus palabras: «China no es solo una especie de problema analítico. Es EL problema analítico de la modernidad. Es la clave para comprender la modernidad».

¿Cómo? En este artículo, analizo el fascinante argumento de Tooze desde su fundamento estadístico —un único gráfico que muestra el explosivo consumo energético de China, que eclipsa toda la historia humana anterior— hasta sus inmensas implicaciones para todo, desde la política climática hasta el desarrollo global.

Al final, comprenderás por qué Tooze cree que no colocar a China en el centro de nuestra comprensión del mundo actual nos deja sin “esperanza de comprender lo que está sucediendo”.

La ruptura histórica de China con el pasado

Para comprender la magnitud del cambio que representa la China contemporánea, Tooze analiza toda la historia energética de la civilización humana. Sostiene que al examinar la evolución de la producción de carbón (la base de todo desarrollo industrial moderno) podemos ver que “la historia de nuestra especie en el planeta” se divide en sólo tres fases distintas: la era de la energía biológica anterior a 1750, el período de industrialización occidental de 1750 a 2000 y la explosión liderada por China posterior a 2000.

El gráfico de producción de carbón que Tooze dice muestra que “la historia de nuestra especie en el planeta se divide en tres fases”

Observe este gráfico de Our World in Data que muestra la producción mundial de carbón de 1700 a 2017. Durante los primeros 250 años —todo el lapso de lo que llamamos la Revolución Industrial— se observa la misma historia: el liderazgo inicial de Gran Bretaña, el ascenso de Estados Unidos, y otras naciones lo siguen. La producción de carbón crece, pero de forma gradual y predecible. Luego, alrededor del año 2000, ocurre algo sin precedentes. La línea de China no solo asciende, sino que se dispara verticalmente, alcanzando más de 20.000 teravatios-hora en 2017.

Para poner esto en perspectiva: el consumo de carbón de China en menos de dos décadas eclipsa el consumo combinado de carbón de todas las demás naciones en los dos siglos y medio anteriores. Como dice Tooze , esto representa «una ruptura repentina y radical con toda la historia humana».

Aunque Tooze se centra en la producción de carbón en su análisis, el análisis de la generación de electricidad muestra un patrón muy similar. La historia es idéntica: un crecimiento gradual y predecible en todas las naciones hasta finales del siglo XX, seguido del auge explosivo de China a partir de alrededor del año 2000. Mientras que países como India muestran un crecimiento constante y las naciones europeas se mantienen relativamente estancadas, la trayectoria de China es única. Esto refuerza la idea central de Tooze : estamos presenciando algo sin precedentes históricos, visible en múltiples indicadores de actividad económica.

La generación de electricidad de China aumentó de niveles modestos en 2000 a más de 10.000 TWh en 2024, más del doble de la producción estadounidense.

Curiosamente, Tooze explica que este aumento del consumo energético no fue impulsado por las exportaciones a Occidente, que representan solo entre el 10 % y el 15 % del crecimiento chino. En cambio, fue impulsado por el proyecto de urbanización más masivo de la historia de la humanidad: «la construcción de las enormes nuevas ciudades de China, la urbanización de 500 millones de nuevos migrantes y la modernización de todo el parque inmobiliario chino en 30 años».

Hoy en día, a medida que la urbanización ofrece rendimientos decrecientes, China está en transición hacia «nuevas fuerzas productivas de calidad»: dominio tecnológico en sectores como las energías renovables, los vehículos eléctricos y la IA. Paralelamente, las mismas capacidades de fabricación que forjaron la China moderna permiten ahora a países como Pakistán «importar energía solar y baterías equivalentes a una capacidad nacional de China en cuestión de meses», convirtiendo las exportaciones tecnológicas de China en un nuevo motor tanto de su propio crecimiento como de la transformación energética mundial.

En cualquier caso, como es obvio, la trayectoria energética de China representa algo sin precedentes en la historia humana. La magnitud y velocidad de la transformación exigieron patrones de consumo energético que eclipsan cualquier otro en la historia anterior. Fundamentalmente, no se trataba solo de quemar más carbón, sino de desarrollar la capacidad industrial que convertiría a China en la potencia dominante en energías renovables de la actualidad.

Tooze utiliza la siguiente metáfora: mientras Occidente piensa en la transición energética como si se tratara de “dirigir un petrolero” (enorme, de movimiento lento, que requiere ajustes graduales), “el problema de la transición energética de China es como un coche de carreras, un coche de carreras enorme, el coche de carreras más grande que nadie haya visto jamás, y vamos a ir así y luego vamos a girarlo y bajarlo como nadie lo ha visto jamás”.

Esta doble realidad —el mayor inversor mundial en combustibles fósiles y productor de energías renovables a la vez— representa una ruptura total con las premisas occidentales sobre la transición energética. Donde Occidente imaginaba una sustitución gradual, China demuestra un crecimiento explosivo que conduce a la hegemonía energética.Por qué China ahora tiene el futuro energético del planeta

Cuando un solo país es simultáneamente el mayor consumidor de combustibles fósiles y, al mismo tiempo, controla el 75 % de todos los proyectos de energía renovable a nivel mundial, y todo esto ocurre a una velocidad que eclipsa cualquier otro suceso anterior, las reglas del juego cambian. Nunca antes un país había sido el centro singular de todo el drama energético mundial como lo es China hoy. China se ha consolidado básicamente como el creador de mercado que determina el precio y la disponibilidad de las tecnologías energéticas para todos los demás.

En efecto, China es como una startup que avanza a tal velocidad y alcanza tal escala que ha transformado fundamentalmente el funcionamiento de la industria. Solo que, en este caso, la «industria» es todo el sistema energético global: desde cómo se genera y distribuye la electricidad hasta cómo los países impulsan su desarrollo económico.

Según Tooze , la transformación de China permite tres cambios de paradigma fundamentales que reconfiguran el modo en que la humanidad produce y consume energía.

En primer lugar, estamos pasando de un modelo de obtención de energía basado en la caza y la recolección, propio de la extracción de combustibles fósiles, a un modelo agrícola de generación de combustibles.

Produciremos energía de la misma manera que producimos alimentos. Así como no podemos alimentar a 8 mil millones de personas mediante la caza y la recolección, tampoco podemos impulsar la civilización moderna extrayendo combustibles fósiles finitos; necesitamos cultivar energía mediante energías renovables como la solar y la eólica.

Esta es, en realidad, una forma fascinante de verlo. De hecho, convertirse en el mayor país de caza-recolectores le ha permitido a China controlar la transición a la agricultura energética en sus propios términos. El consumo sin precedentes de combustibles fósiles de China sentó las bases económicas y la experiencia tecnológica que ahora le permiten liderar la transición global hacia las energías renovables, lo que significa que China define tanto el ritmo como las condiciones de la transición de la humanidad de la caza de recursos a la agricultura energética.

En segundo lugar, estamos haciendo la transición “de la autonomía de los combustibles fósiles a la red”: de un mundo en el que los individuos queman su propio combustible de forma independiente a uno en el que todo depende de las redes eléctricas en una medida mucho mayor.

En tercer lugar, la capacidad manufacturera de China ha hecho que la transformación global a nivel tecnológico sea verdaderamente concebible por primera vez en la historia. Lo que antes era teórico —electrificar rápidamente a países en desarrollo enteros— se ha vuelto prácticamente alcanzable gracias a la escala de fabricación china y la reducción de costos. Los países ahora pueden dar el salto directo a sistemas energéticos modernos, en lugar de seguir la senda gradual de desarrollo occidental.

Yo mismo escribí un artículo sobre este tema. La observación de Tooze de que China facilita la transición «de la búsqueda de energía a la agricultura energética» queda ilustrada por el hecho de que el 87 % de todas las inversiones del Sur Global en nueva generación de electricidad ahora se dirigen a las energías renovables en lugar de a los combustibles fósiles. Los países de todo el mundo están votando con su capital sobre qué paradigma energético ganará, y están optando abrumadoramente por el enfoque renovable de China.

Esto se debe principalmente a la lógica económica. Al igual que la agricultura se volvió rápidamente más barata que la caza y la recolección, las energías renovables ahora cuestan entre dos y tres veces menos que los combustibles fósiles en la mayoría de los mercados. Esto significa que los países que implementan energías renovables a gran escala hoy en día se aferran a décadas de electricidad barata, mientras que sus competidores permanecen atrapados en costosos ciclos de importación de combustibles fósiles. Esto crea ventajas competitivas que se acumulan en cualquier industria con un uso intensivo de energía, desde la manufactura hasta la IA, y que solo se ampliarán con el tiempo.Tooze plantea un argumento similar al mío en torno a lo que él identifica como una posible estrategia estadounidense de «aislamiento fósil»: básicamente, dice: «Dejen que China haga la transición a la energía verde;nosotros viviremos en nuestro mundo fósil». Si bien esto evita la confrontación directa, Estados Unidos se convertiría esencialmente en una isla de combustibles fósiles mientras China moldea los sistemas energéticos de todos los demás.

En mi artículo , titulado «¿Es la estrategia energética de Estados Unidos el mayor error estratégico del siglo XXI? «, sostengo que este será uno de los errores estratégicos más importantes de la historia estadounidense. Al aferrarse a tecnologías energéticas costosas y anticuadas, justo cuando los costos de la energía son el factor determinante de la competitividad global, Estados Unidos está perjudicando voluntariamente toda su economía, al tiempo que posiciona a China como el socio esencial del mundo para abordar el mayor desafío colectivo de la humanidad.

La obsolescencia del pensamiento occidentalocéntrico

Nos encontramos en una situación relativamente extraña en la que Occidente y su entorno mediático se parecen cada vez más a la legendaria mosca de Jean de la Fontaine en su diligencia, zumbando ruidosamente mientras está convencida de que está impulsando toda la transformación energética global.

Al igual que la mosca que cree que su actividad frenética es lo que empuja el pesado carruaje cuesta arriba, los responsables políticos y los comentaristas occidentales siguen actuando como si fueran las fuerzas principales que configuran el futuro energético del mundo, aun cuando China se ha convertido en el caballo de batalla que empuja al mundo hacia la energía renovable mediante una gran escala de fabricación y un despliegue tecnológico.

Como lo expresa Tooze , estamos presenciando «el destronamiento material de Occidente como motor central de la historia mundial», lo que él llama «la provincialización de Occidente». No se trata solo de un declive relativo, sino de que Occidente ya no es la fuerza principal que configura el desarrollo global.

Tooze sostiene que los marcos analíticos occidentales son fundamentalmente inadecuados para entender el mundo moderno, debido a una resistencia psicológica más profunda: “Hay falta de voluntad para afrontarlo” porque “es desempoderador”.

El discurso occidental se aferra a categorías obsoletas —tratando a China como una «historia de desarrollo autoritario de ingresos medios»— porque aceptar la centralidad de China para la modernidad implica abandonar siglos de supremacía intelectual occidental. Sin embargo, como dice Tooze , sin situar a China en el centro del análisis, «simplemente no se tiene la menor esperanza de comprender lo que está sucediendo».

Esto significa que el desafío no es solo material, sino también parte de las narrativas que nos contamos, y una se alimenta de la otra. Si crees que sigues al volante mientras en realidad eres pasajero, esta discordancia entre narrativa y realidad prácticamente garantiza un fracaso estratégico. Por un lado, no te preparas para el destino al que el conductor quiere llegar.

Como argumenta Tooze , «resulta que la historia industrial de Occidente fue un prefacio a la historia industrial de China». Cuanto antes acepten las sociedades occidentales esta nueva realidad —que China es ahora la clave para comprender la modernidad—, con mayor eficacia podrán navegar lo que sin duda es el cambio de poder global más trascendental desde el auge de Occidente, en lugar de quedar atrapadas en marcos cada vez más obsoletos de una era que ya ha terminado.

 

Lo que China ha dejado meridianamente claro al mundo es que cualquier país que aspire a convertirse en superpotencia no puede permitirse depender de una o dos fuentes de energía. Debe contar con una amplia red de fuentes de energía: solar, eólica, hidroeléctrica, nuclear, de torio y de fusión. No contar con una combinación energética tan diversa implica hacer a cualquier país militarmente vulnerable, por no hablar de limitar su capacidad de desarrollo económico.

Si bien la expansión y diversificación de su infraestructura energética es, por lo tanto, condición indispensable para cualquier desarrollo económico y, por ende, para la seguridad, al menos para algunos, el rápido avance de la inteligencia artificial y la robotización ha hecho que la creación de empleo sea de vital importancia para todos los países del planeta. Y, una vez más, la producción y distribución de energía entran en juego . O Ellos pueden hacerlo.

Este enorme proyecto hidroeléctrico en el Tíbet, por ejemplo, probablemente creará suficientes empleos para reducir significativamente el desempleo juvenil en China, al igual que la modernización prevista de la ya avanzada red ferroviaria de alta velocidad.

Con trenes que viajan aún más rápido —en algunos casos a 600 km por hora—

,desplazarse al trabajo de una ciudad a otra en un día laborable se vuelve factible, abriendo así significativamente el mercado laboral . La incorporación del interior como medio para cerrar la brecha entre las zonas urbanas y rurales de China probablemente contribuirá a la creación de empleo.

En resumen, cuanto más cambian las cosas, más se mantienen iguales. Eso explica la durabilidad y el dinamismo de la civilización china .