Cierre del estrecho de Ormuz expone la dependencia de la IA del helio y amenaza los chips mundiales
Los sistemas de inteligencia artificial más avanzados del mundo, cuyas capacidades parecen existir más allá de las limitaciones físicas, dependen en última instancia de un estrecho paso marítimo en el Golfo Pérsico —el estrecho de Ormuz— por el que se transporta gran parte del helio utilizado para refrigerar las máquinas de litografía que graban los chips que hacen funcionar los modelos de IA.
El cierre prolongado de esta vía marítima estratégica tras los actos de piratería marítima estadounidense ha puesto de manifiesto con qué facilidad la revolución digital puede quedar desvinculada de sus fundamentos físicos, así como la vulnerabilidad, en gran medida invisible, que se encuentra en el corazón de la industria mundial de la inteligencia artificial.
Mientras la atención del mundo se ha centrado en los mercados petroleros y los precios de la energía, la interrupción del transporte marítimo por esta estrecha vía ha dejado al descubierto una compleja red de dependencias que vincula el mundo aparentemente etéreo de los algoritmos y el aprendizaje automático con el movimiento físico de materiales industriales esenciales.
En el centro de esta vulnerabilidad se encuentra el helio, un elemento insustituible en la fabricación de semiconductores que se produce principalmente como subproducto del procesamiento de gas natural en las instalaciones de Ras Laffan, en Catar.
Cuando la maquinaria de guerra estadounidense e israelí lanzó una agresión no provocada e ilegal contra la República Islámica y el estrecho de Ormuz quedó intransitable, se vio afectado aproximadamente un tercio de la producción mundial de helio, mientras cientos de contenedores criogénicos especializados quedaron varados, con su valiosa carga calentándose y evaporándose gradualmente.
La coincidencia de una grave interrupción de la producción con un bloqueo marítimo ha amenazado con limitar la fabricación de semiconductores en Taiwán y Corea del Sur, donde se producen algunos de los chips más avanzados del mundo.
El consiguiente shock de oferta podría ralentizar la expansión de la infraestructura de IA y poner de manifiesto hasta qué punto la revolución digital sigue dependiendo de frágiles cadenas de suministro físicas.
Un vínculo insospechado entre un estrecho y los algoritmos avanzados
El estrecho de Ormuz, un paso marítimo de aproximadamente 33 kilómetros de ancho en su punto más estrecho, ha sido reconocido durante mucho tiempo como uno de los cuellos de botella energéticos más importantes del mundo.
Antes de la agresión estadounidense-israelí contra Irán, por él transitaban diariamente unos 20 millones de barriles de crudo y productos refinados, equivalentes aproximadamente a una cuarta parte de todo el comercio marítimo mundial de petróleo.
Sin embargo, la importancia estratégica de esta vía marítima va mucho más allá de los mercados energéticos y se extiende hasta las sofisticadas cadenas de suministro que sustentan la industria tecnológica mundial.
La interrupción del transporte marítimo por el estrecho ha puesto de manifiesto una dependencia que pocos habían previsto: la dependencia del helio de la fabricación avanzada de semiconductores. Este gas no puede producirse cuando se necesita ni almacenarse indefinidamente.
El helio se extrae como subproducto de la producción de gas natural licuado mediante destilación criogénica, y Catar se asienta sobre el mayor yacimiento individual de gas natural del mundo, que representa aproximadamente un tercio del suministro mundial de helio.
La Ciudad Industrial de Ras Laffan, en un país árabe y sede de la mayor planta de GNL del mundo, ha sido durante años la piedra angular de la producción mundial de helio.
Cuando la agresión estadounidense y la represalia iraní obligaron al cierre de esta instalación a comienzos de marzo de 2026, y QatarEnergy declaró posteriormente la fuerza mayor sobre los contratos afectados, se retiraron de los mercados mundiales aproximadamente 5,2 millones de metros cúbicos de capacidad anual de producción de helio.
Los daños sufridos por las instalaciones fueron tan extensos que funcionarios cataríes estimaron que las reparaciones completas tardarían entre tres y cinco años.
El cierre simultáneo del estrecho de Ormuz significó que ni siquiera el helio que ya había sido producido y cargado en contenedores especializados podía llegar a sus clientes, generando una interrupción de la producción y la logística sin precedentes en la historia de la industria del helio.
Crisis del helio: una cadena de suministro precaria
La vulnerabilidad de la cadena de suministro de helio se hizo inmediatamente evidente para los expertos del sector cuando estalló la crisis. Consultores de la industria del helio describieron la situación en términos contundentes.
Unos 200 contenedores criogénicos especializados utilizados para transportar helio líquido quedaron varados en Asia Occidental, con un valor aproximado de un millón de dólares cada uno.
Estos contenedores no son simples recipientes de carga, sino sofisticados equipos diseñados para mantener el helio a temperaturas cercanas al cero absoluto.
El helio líquido tiene un punto de ebullición extremadamente bajo, de aproximadamente 4,2 kelvin a presión atmosférica, y sus contenedores de almacenamiento experimentan inevitablemente pérdidas por evaporación. Cuanto más tiempo permanece un cargamento en tránsito, más difícil resulta conservar el volumen original de la carga.
Los contenedores pueden almacenar helio durante aproximadamente 35-40 días antes de que el calentamiento se convierta en un problema crítico, tras lo cual el helio se transforma en gas y escapa a través de las válvulas de alivio de presión.
El momento de la interrupción difícilmente podría haber sido peor para la industria de los semiconductores, que ya operaba a plena capacidad para satisfacer la creciente demanda de chips destinados a la IA.
La fabricación de semiconductores y la producción de microchips son los mayores consumidores de helio del mundo, y este gas es insustituible para estos usos.
La combinación de propiedades del helio, entre ellas su extraordinaria conductividad térmica, su inercia química y su bajo punto de ebullición, lo hace especialmente adecuado para controlar la temperatura de las obleas, refrigerar durante la litografía ultravioleta extrema y detectar fugas mediante espectrometría de masas.
No existe ninguna alternativa viable para estas aplicaciones. Cuando escasea el helio, las empresas de semiconductores tienden a superar las ofertas de cualquier otra industria para asegurarse el suministro disponible, porque el coste de mantener inactiva una planta de fabricación supera con creces cualquier sobreprecio del propio gas.
Esto ha provocado aumentos de precios que se han propagado por toda la cadena de suministro tecnológico.
Corea del Sur y Taiwán: la vulnerabilidad de la concentración
La exposición estratégica a la crisis del helio es especialmente aguda en Asia Oriental, donde se concentra principalmente la industria de los semiconductores.
Corea del Sur, sede de Samsung Electronics y SK Hynix, que juntas controlan casi el 80 % del mercado de memorias de alto ancho de banda, esenciales para los modernos clústeres de IA, importó aproximadamente el 64 % de su helio desde Catar en 2025.
La dependencia del país del helio catarí lo convirtió en una de las economías más vulnerables a la interrupción, y funcionarios gubernamentales y analistas del sector advirtieron que una escasez prolongada podría limitar el principal motor de crecimiento del país.
The Asia Group, una consultora con sede en Estados Unidos, destacó esta vulnerabilidad en un informe en el que señaló que la continuidad de las interrupciones en el estrecho de Ormuz afectaría a los fabricantes surcoreanos de chips, que son los mayores consumidores de helio del mundo.
Taiwán, que representa más del 60 % de los ingresos mundiales de las fundiciones de semiconductores y más del 90 % de la fabricación de chips de vanguardia, también quedó significativamente expuesto a la crisis del helio.
Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, el fabricante de semiconductores más avanzado del mundo, consume aproximadamente el 10 % de la demanda eléctrica de Taiwán y depende en gran medida del helio importado para sus procesos de fabricación.
Aunque las empresas taiwanesas han invertido considerablemente en sistemas de reciclaje de helio capaces de recuperar entre el 90 % y el 95 % del gas utilizado en determinados procesos, el helio empleado para la detección de fugas es, en esencia, irrecuperable, y hasta una pérdida del 5 % en volúmenes de consumo elevados se acumula rápidamente.
Según informes, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company disponía de reservas para entre cuatro y seis meses y había asegurado contratos plurianuales de suministro de helio como parte de su planificación para su planta de Arizona, pero la prolongación de la interrupción generó preocupación sobre la sostenibilidad de estas reservas.
El desmoronamiento de los cimientos de la infraestructura de IA
La crisis del helio es solo uno de los elementos de una vulnerabilidad más amplia que atraviesa prácticamente todos los niveles de la expansión de la infraestructura de IA.
La Agencia Internacional de la Energía ha documentado que los centros de datos consumieron aproximadamente 415 teravatios-hora de electricidad en 2024, y las proyecciones apuntan a que esta cifra podría duplicarse aproximadamente para 2030.
Está previsto que los servidores acelerados que impulsan las cargas de trabajo de IA aumenten su consumo eléctrico a un ritmo muy superior al de los servidores convencionales, generando una enorme carga industrial que depende de un suministro eléctrico estable.
El estrecho de Ormuz es importante para la IA porque esta se está convirtiendo en un consumidor industrial masivo de electricidad, mientras que el estrecho sigue condicionando la disponibilidad y el precio de los combustibles para varias de las economías asiáticas que alimentan y fabrican la infraestructura tecnológica de la IA.
La relación entre el estrecho de Ormuz y la IA no es directa, sino que opera a través de múltiples niveles de dependencia. Taiwán y Corea del Sur, las dos economías más importantes para la producción de hardware de IA, dependen en gran medida de la energía importada que transita por el estrecho.
Taiwán, que importa más del 95 % de sus necesidades energéticas, dependía de Catar antes de la guerra para aproximadamente un tercio de su GNL. Corea del Sur depende del estrecho para el 61 % de sus importaciones de crudo y el 54 % de sus importaciones de nafta.
Cuando el suministro energético se ve amenazado, todo el ecosistema de fabricación de semiconductores afronta interrupciones, incluida la producción de los avanzados chips lógicos y de las memorias de alto ancho de banda que hacen funcionar los sistemas de IA.
La Reserva Federal de Nueva York ha advertido que las crecientes tensiones en las cadenas de suministro mundiales vinculadas a las recientes guerras de agresión estadounidenses en Asia Occidental podrían frenar el auge de la inversión en IA.
Cuello de botella de los contenedores y límites de la diversificación
Los esfuerzos por diversificar el suministro de helio se han visto complicados por las limitaciones físicas de la industria. Los nuevos proyectos de helio en desarrollo en Canadá, Tanzania y Minnesota están todavía a años de alcanzar una producción significativa.
Los contenedores criogénicos especializados utilizados para transportar helio son escasos, y los contenedores varados en Asia Occidental representan una parte significativa de la flota mundial.
Incluso si la producción se reanudara de inmediato, reposicionar estos contenedores requeriría un mínimo de tres meses, generando una brecha de suministro que se prolongaría más allá de la propia guerra.
Expertos del sector han descrito este cuello de botella logístico como posiblemente el peor aspecto de la escasez, ya que la interrupción afecta no solo a la producción de helio, sino también a la capacidad de transportarlo hasta los clientes.
La crisis ha acelerado los esfuerzos para desarrollar alternativas y mejorar la eficiencia. ASML y Applied Materials están diseñando herramientas de nueva generación que utilizan menos helio en determinados procesos, sustituyéndolo por nitrógeno para las tareas de refrigeración no críticas.
Se trata de mejoras incrementales, medidas en puntos porcentuales, y no de una solución estructural. Los sistemas de reciclaje de helio se han extendido, y la mayoría de las empresas de fabricación más avanzadas ya operan con sistemas de recuperación de helio en sus propias instalaciones, capaces de recuperar un elevado porcentaje del gas utilizado en determinados procesos.
Sin embargo, la dependencia fundamental del helio en la litografía EUV (ultravioleta extrema) y otros procesos críticos significa que no existe una solución rápida.
La nueva geografía de la industria de la IA
La interrupción en el estrecho de Ormuz ha obligado a reconsiderar la geografía física de la industria de la IA.
Las empresas tecnológicas representaron alrededor del 40 % de los acuerdos corporativos de compra de energía renovable firmados en 2025, y el impulso de la IA está contribuyendo a aumentar el interés por la energía nuclear, la geotérmica, las baterías y diseños más flexibles para los centros de datos.
El recurso a fuentes de energía nacionales reduce la dependencia de los combustibles fósiles importados y disminuye la vulnerabilidad frente a los cuellos de botella marítimos.
Sin embargo, la concentración de la fabricación avanzada de semiconductores en Taiwán y Corea del Sur significa que incluso las empresas estadounidenses siguen expuestas a la cadena de suministro de helio debido a su dependencia de las plantas de fabricación de estas regiones.
Las consecuencias económicas de la interrupción van más allá del coste inmediato del helio. Los precios de los chips de memoria ya han aumentado considerablemente en medio del auge de la demanda de IA, y cualquier restricción adicional del suministro de helio podría obligar a los fabricantes de chips a priorizar el silicio para IA de mayor margen frente a los productos destinados al consumo.
Cuando escasea el helio, las empresas de semiconductores tienden a superar las ofertas de cualquier otra industria para asegurarse el suministro disponible, porque el coste de mantener inactiva una planta de fabricación supera con creces cualquier sobreprecio del propio gas.
Esto deja sin suficiente suministro a otros sectores dependientes del helio, entre ellos la obtención de imágenes médicas y la industria farmacéutica, generando una cascada de efectos económicos que va mucho más allá de la industria tecnológica.
La interrupción ha demostrado que la revolución mundial de la IA depende, en última instancia, no solo de las GPU, la litografía avanzada y los enormes centros de datos, sino también de materias primas físicas poco conocidas cuyas cadenas de suministro pueden verse interrumpidas a miles de kilómetros de Silicon Valley.
Implicaciones a largo plazo para la tecnología mundial
La crisis en curso, desencadenada por los actos de piratería marítima y la agresión militar estadounidenses contra Irán, ha servido como una prueba de resistencia para el ecosistema tecnológico mundial y ha puesto al descubierto vulnerabilidades que condicionarán las decisiones de inversión y política durante años.
La dependencia de una única vía marítima para un tercio del suministro mundial de helio ha sido identificada como una debilidad estratégica que requiere atención inmediata.
El Gobierno de Corea del Sur ha iniciado una revisión de más de una docena de materiales y tipos de equipos para semiconductores con un alto grado de dependencia de fuentes de Asia Occidental.
Según los expertos, la respuesta a largo plazo a la crisis probablemente combinará la diversificación, el reciclaje y el rediseño. Hay nuevas instalaciones de producción de helio en desarrollo fuera de Catar, aunque tardarán años en alcanzar una producción significativa.
Los sistemas de reciclaje de helio son cada vez más sofisticados y generalizados, lo que reduce la cantidad de helio nuevo necesaria para la fabricación de semiconductores.
Los fabricantes de equipos están rediseñando sus herramientas para reducir el consumo de helio, aunque el ritmo de estos cambios está limitado por la complejidad de los procesos de fabricación de semiconductores.
Sin embargo, el desafío fundamental persiste: el helio es insustituible para determinadas aplicaciones críticas de la fabricación de semiconductores y su suministro seguirá estando concentrado en el futuro previsible.
El estrecho de Ormuz no determina literalmente si la inteligencia artificial puede seguir desarrollándose. La industria mundial de la IA cuenta con múltiples capas de redundancia, reservas de semiconductores, proveedores alternativos de helio, sistemas de reciclaje y diversificación geográfica.
La crisis ha demostrado que el ecosistema de hardware de la IA presenta vulnerabilidades muy alejadas de las fábricas donde se diseñan y fabrican los chips.
Una vía marítima estratégica asociada principalmente con el petróleo y el GNL también puede influir en la disponibilidad de un gas industrial poco común utilizado en la fabricación avanzada.
La lección no es que la IA dependa del tránsito por el estrecho de Ormuz, sino que la IA depende de una cadena extraordinariamente larga y geográficamente concentrada de energía, gases, productos químicos, maquinaria, fabricación de semiconductores y logística.
El helio es uno de los ejemplos más claros de esta dependencia oculta.
-Yousef Ramazani. HISPANTV