“Doblado de dolor”: Chikungunya

REDCOM. El portal estadounidense The Intercept ha publicado una gran investigación sobre cuántas violaciones permiten los biólogos en los laboratorios virológicos estadounidenses al manipular patógenos peligrosos.

 

Un montón

Cientos! de incidentes graves han sido reportados en laboratorios biológicos estadounidenses durante las últimas dos décadas.

Los periodistas han examinado más de 5500 páginas de informes gubernamentales, incluidos informes de los Institutos Nacionales de Salud, y llegaron a conclusiones aterradoras. Las fugas ocurren incluso en las instalaciones de mayor seguridad (BSL-4), que contienen las cepas más peligrosas, mortales y altamente contagiosas. Hay reportes de casos reales de contagio, como sucedió con un estudiante de posgrado de la Universidad de Washington que, a raíz de un error médico, se contagió con el virus chikungunya. Y en 2010, como resultado de una falla en el autoclave, el personal de laboratorio de la Universidad de California tuvo todas las posibilidades de infectarse con una versión letal del SARS, pero, afortunadamente, no sucedió nada. También se reportan casos de “fallas en cascada”, que pueden amenazar directamente la situación epidemiológica en los Estados Unidos.

Y ahora no se trata del COVID-19. Si tal negligencia criminal reina en los biolaboratorios directamente en Estados Unidos, imaginemos por un momento cómo a los científicos estadounidenses no les importa cómo se protegen las cepas en otros países. Y si hay alguna fuga, entonces esta será una excelente oportunidad para realizar una observación participante externa (solo con fines científicos, por supuesto), y luego también vender medicamentos a la población afectada.

Una investigación de The Intercept basada en más de 5500 páginas de documentos del NIH obtenidos bajo la Ley de Libertad de Información ha descubierto una letanía de percances: equipos que funcionan mal, vasos de precipitados derramados, roedores transgénicos corriendo por el pasillo, un macaco sedado que vuelve a la vida y muerde fuerte a un investigador suficiente para lacerar su mano. Muchos de los incidentes involucraron patógenos menos peligrosos que pueden manejarse con equipo de seguridad básico y la mayoría no provocó infecciones. Pero ocurrieron varios accidentes mientras los científicos manejaban virus mortales o debilitantes en laboratorios altamente seguros, y algunos, como el desliz del virus Chikungunya, provocaron enfermedades.

Como resultado, hay poca visibilidad sobre la bioseguridad de los experimentos realizados por empresas o fundaciones privadas, enfatiza The Intercept. Pueden hacer «básicamente lo que quiera con cualquier patógeno”, dijo Rocco Casagrande, director gerente de Gryphon Scientific.

Los documentos revisados por The Intercept, muestran y demuestran que la amenaza es real.

Entre los accidentes revelados en los documentos, señalan que:

• En 2010, una máquina en un laboratorio de Irvine de la Universidad de California falló mientras descontaminaba los desechos de los experimentos con el virus del SARS. La máquina, llamada autoclave, filtró vapor y agua, exponiendo potencialmente a ocho personas al virus, lo que podría desencadenar una pandemia. El riesgo de un brote fue mitigado por una peculiaridad del tiempo: la máquina ya había alcanzado una temperatura alta, lo suficientemente probable como para matar el virus, antes de fallar. El portavoz de la Universidad de California en Irvine, Tom Vasich, escribió en un correo electrónico: “El incidente se abordó rápidamente. … Los materiales liberados estaban contenidos en nuestro laboratorio BSL3. Los trabajadores de laboratorio expuestos llevaban el equipo de protección personal adecuado. No se detectó transmisión del virus”.
• En 2013, un investigador de la Universidad Estatal de Kansas en Manhattan, Kansas,  se pinchó el dedo mientras extraía sangre de un pollo infectado con la influenza aviar H5N1. El científico le había entregado una jeringa usada a un asistente mientras intentaba agarrar mejor la vena yugular del pollo. El asistente lo devolvió con la aguja hacia afuera, atravesando los guantes del científico. Al investigador se le recetó Tamiflu durante una semana y se le dijo que informara inmediatamente sobre la fiebre. La Universidad Estatal de Kansas no respondió a una solicitud de comentarios.
• Entre abril de 2013 y marzo de 2014, la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill  informó de cinco escapes de ratones , incluido uno de un animal que había sido infectado con SARS cuatro días antes. En una carta a los NIH, un especialista en bioseguridad argumentó que la frecuencia de los escapes se debió a la «investigación compleja que se lleva a cabo en nuestro instituto» y no a una falla en el entrenamiento, y señaló que varios equipos de la universidad usan una raza de ratón transgénico conocido por su comportamiento impredecible. Después de que el ratón infectado con SARS corriera debajo del equipo de laboratorio, los investigadores lo acorralaron con una escoba y lo devolvieron a su jaula. La Universidad de Carolina del Norte no respondió a una solicitud de comentarios.
• En 2018, un investigador del Centro de Evaluación e Investigación Biológica de la Administración de Alimentos y Medicamentos en Silver Spring, Maryland,  contrajo una infección por MRSA , una afección que puede volverse grave si no se trata, después de trabajar con la bacteria MRSA resistente a los antibióticos en el laboratorio. . El investigador no pudo recordar ningún percance que hubiera llevado a una infección, una situación que, según los expertos, es común con las infecciones adquiridas en el laboratorio. El centro de la FDA no respondió a una solicitud de comentarios.
• A principios de 2020, en medio de la escasez de respiradores y máscaras provocada por la pandemia, un laboratorio de la Universidad de Tufts realizó experimentos de bajo riesgo con el virus de la gripe H3N2 sin el equipo adecuado. Un estudiante derramó un tubo de ensayo que contiene una pequeña cantidad de virus, lo que podría exponer a cinco personas. Ninguno llevaba inicialmente máscaras. (Dos más tarde se los pusieron para limpiar el derrame). El H3N2 es un virus de la gripe estacional y no se considera un patógeno peligroso, pero en un correo electrónico a Tufts, un administrador del NIH destacó una serie de omisiones y errores. Estos incluyeron la falla del laboratorio en proporcionar equipo de protección personal, la falta de señalización de seguridad adecuada y la falla de los investigadores en buscar atención médica adecuada después de haber estado expuestos al virus. El administrador de los NIH también recomendó que se vuelva a capacitar al investigador principal. Tufts se negó a comentar.

Entre 2004 y 2017, se encontraron siete infecciones de laboratorio que inicialmente no se detectaron ni informaron, además del caso de Chikungunya. Los accidentes de laboratorio suelen ser el resultado de «errores en cascada».

“Sin estándar”

Estados Unidos, si bien tiene la financiación biomédica más sólida del mundo, y los avances científicos controvertidos a menudo provienen de laboratorios estadounidenses, in embargo, Estados Unidos carece de un marco central para la supervisión de laboratorios. El Centro de Bioseguridad de Canadá supervisa toda la investigación de patógenos, establece estándares y regímenes de capacitación para los laboratorios y también los hace cumplir. El Reino Unido ha centralizado la notificación de infecciones adquiridas en el laboratorio. Cuando se trata de las regulaciones estadounidenses, «hay algunos agujeros importantes«, dijo Filippa Lentzos, experta en bioseguridad y amenazas biológicas del King’s College de Londres.

Hay motivos para preocuparse, señala The Intercept. Se cree que el brote de influenza H1N1 de 1977 en la Unión Soviética y China fue introducido accidentalmente por científicos, ya sea a través de un accidente de laboratorio o a través de una prueba de vacuna viva que salió mal. En 2003 y 2004, se sospecha que el primer virus del SARS escapó cuatro veces de laboratorios en China, Taiwán y Singapur. En 2007, las aguas residuales que contenían virus vivos se filtraron de las tuberías cerca de un biolaboratorio de alta seguridad en Surrey, Reino Unido, lo que enfermó a los animales de la zona con fiebre aftosa. Los accidentes ocurren regularmente incluso en los mejores laboratorios del mundo. En 2019, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ordenaron al Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de EEUU detener el trabajo en un laboratorio en Fort Detrick, Maryland, luego de identificar problemas de bioseguridad allí. Además de la infección por MRSA en el laboratorio de la FDA, los documentos obtenidos por The Intercept incluyen registros de accidentes en laboratorios operados por los CDC y los NIH. (En esos dos casos, los investigadores estuvieron expuestos pero no infectados).

En la Universidad de Washington, el accidente no se informó durante cuatro días. En otros casos, los accidentes no se informaron durante meses o incluso años, ya sea porque los investigadores afectados permanecieron en silencio o porque el personal pasó por alto los incidentes.

Los conceptos básicos, como cómo capacitar a los investigadores en bioseguridad, varían mucho de un laboratorio a otro. En algunos laboratorios, se espera que los investigadores hagan simulacros de experimentos cuando aprenden técnicas de seguridad. En otros lugares, dijo Casagrande, la capacitación consiste principalmente en presentaciones de diapositivas.

Debido a que los accidentes solo salen a la luz a través de la atención de la prensa o de grupos de la sociedad civil, existen pocos datos sobre la frecuencia con la que ocurren infracciones específicas. “No hay un depósito central de accidentes. Los informes son muy opacos”.

Los NIH a menudo desarrollan «documentos de orientación» luego de incidentes de laboratorio notables, pero eso no ha sucedido en el caso de la Universidad de Washington. “No hubo comentarios para la comunidad en general. Es una oportunidad perdida”.

Fuente: The Intercept